Nouvel écusson et don d’une Grande Hermine

L’érection de cette croix en 1534 – geste d’appropriation – a tout de même son importance. Jacques Cartier est à la fin d’un périple de 10 jours et constate que des pêcheurs sont déjà présents à Percé à un endroit qui porte le nom de Cap Pratto, laissant croire à une présence espagnole dès ce moment. La croix « pourrait donc indiquer l’intention, chez l’explorateur, de signifier l’annexion de ces terres au royaume de France aux yeux des obligés de la Couronne espagnole qui campent tout près », dixit Martin Mimeault dans son ouvrage Jacques Cartier – 1534. Un regard contextualisant sur un récit de voyage du XVIe siècle.

Le Malouin a depuis longtemps été imbriqué à l’histoire de Gaspé, en témoignent le Festival Jacques-Cartier dont la première mouture a eu lieu en 1975, le monument à son honneur près du Musée de la Gaspésie ou encore la croix en granit érigée en 1934 pour le 400e anniversaire de sa plantation, aujourd’hui présente au Berceau du Canada. « Cette croix qui a été plantée il y a 490 ans, c’est un geste qui va marquer à tout jamais notre histoire et celle des Premières Nations qui habitaient déjà sur le territoire », résume la conservatrice Vicky Boulay.

« Ça démontre comment l’image de Jacques Cartier a été récupérée par différents groupes et différentes époques pour promouvoir des idéaux variés, allant de l’unité nationale à la ferveur religieuse. Il était un personnage peu connu avant d’être élevé au rang de héros national au courant du XIXe siècle afin de légitimiser la présence française en Amérique du Nord. Les différents documents et objets que nous possédons n’évoquent pas seulement les grands accomplissements du navigateur, mais on peut voir la création d’un récit national et comment cette image est utilisée pour atteindre ces desseins », analyse Vicky Boulay.

Cette nouvelle maquette rappelle par ailleurs la « Bataille de la Grande Hermine », lorsqu’une réplique grandeur nature avait été créée en 1967 pour l’Exposition universelle de Montréal. Il avait été décidé que celle-ci soit installée ensuite à Québec après l’événement. À Gaspé, un comité s’était créé pour la présenter à Gaspé. En vain. La réplique a été détruite au début des années 2000, vétusté oblige. Mince consolation, le Musée de la Gaspésie en conserve aujourd’hui deux ancres.

*Pour être exact, comme le rappelle l’historien Mario Mimeault dans Gaspé au fil du temps, Jacques Cartier a planté sa croix le 24 juillet 1534, mais selon le calendrier romain utilisé à l’époque. Le calendrier grégorien qui a toujours cours aujourd’hui a été adopté en octobre 1582 dans la chrétienté. Le rattrapage chronologique donne plutôt le 14 août 1534.